Eine digitale Unterschrift identifiziert, wie eine von Hand ausgeführte Unterschrift, die Person, die ein Dokument unterschreibt. Im Gegensatz zur handschriftlichen Unterschrift ist eine digitale Unterschrift fast fälschungssicher, da sie verschlüsselte Informationen enthält, die den Unterzeichnenden eindeutig ausweisen und leicht überprüft werden können.
Bei den meisten digitalen Unterschriften handelt es sich um Genehmigungsunterschriften. Unterschriften, die ein PDF-Dokument zertifizieren, nennt man Zertifizierungsunterschriften. Nur der erste Unterzeichner eines PDF-Dokuments (meist der Verfasser) kann eine Zertifizierungsunterschrift einfügen. Eine Zertifizierungsunterschrift bestätigt den Inhalt des Dokuments und ermöglicht dem Unterzeichner, die für das Dokument zulässigen Änderungen festzulegen, die eine Zertifizierung weiterhin gewährleisten. Änderungen am Dokument werden im Fenster „Unterschriften“ angezeigt.
Um ein Dokument unterschreiben zu können, müssen Sie eine digitale ID anfordern oder eine digitale ID in Acrobat selbst erstellen. Die digitale ID enthält einen privaten Schlüssel zum Hinzufügen der digitalen Unterschrift sowie ein Zertifikat, das Sie für die Persionen freigeben, die Ihre Unterschrift überprüfen müssen. Wenn Sie eine digitale Unterschrift anwenden, erstellt Acrobat mit Hilfe eines Hash-Algorithmus eine Meldungszusammenfassung, die mit dem privaten Schlüssel verschlüsselt wird. Acrobat bettet diese verschlüsselte Meldungszusammenfassung zusammen mit Details aus Ihrem Zertifikat, einer visuellen Darstellung der Unterschrift und einer Version des Dokuments zum Zeitpunkt der Unterschrift in das PDF-Dokument ein.